Dejando de lado el poderoso argumento de las razones morales que nos impiden hacerle daño a un ser inocente como es un niño, aquí os quiero contar qué nos dice la ciencia sobre los efectos de los castigos en la educación, por qué (parece que) funcionan y qué consecuencias (nefastas) tienen a medio y largo plazo. 

El castigo es una situación desagradable e indeseable para el sujeto que se utiliza como una forma de condicionamiento de la conducta. Si queremos eliminar una conducta inadecuada, aplicamos un castigo después de que se ha producido la conducta que queremos eliminar y el sujeto, en este caso el niño o la niña, aprende que esa conducta lleva aparejada un castigo y como consecuencia dejará de realizar la conducta que queremos extinguir. Y así planteado, los castigos funcionan. Estos procedimientos se han probado en múltiples ocasiones en animales de laboratorio y se pueden extrapolar a los humanos, donde también se han probado con “éxito”. 

Pero para que los castigos funcionen deben cumplir una serie de requisitos que a veces no son aplicables cuando lo que queremos es disciplinar a un niño. 

Para que un castigo sea efectivo, la intensidad del “evento desagradable” debe ser máxima desde el principio. No sirven los castigos leves que van aumentando en intensidad. Igualmente el castigo será más efectivo cuanto más prolongado sea y debe administrarse inmediatamente después de la conducta inadecuada ya que si aplicamos el castigo varias horas más tarde no tendrá ya ningún efecto. Cumpliendo estas condiciones los castigos son efectivos pero si se utilizan constantemente acaban generando ansiedad, aunque por otro lado, si no se aplican siempre que se produzca la conducta inadecuada, la relación conducta inadecuada-castigo acabará debilitándose hasta llegar incluso a extinguirse y la conducta indeseable puede volver a aparecer porque el castigo no enseña. Solo condiciona la conducta. Conseguimos un cambio transitorio, pero no un verdadero cambio en la forma de actuar del niño.  

Pero el principal problema de los castigos es que además del efecto primario que se corresponde con la supresión de la conducta que pretendemos eliminar, tienen una serie de efectos secundarios indeseables que son los que más daño hacen. El más evidente es el efecto físico, el dolor  que puede acarrear un castigo físico, el mencionado “cachete” por ejemplo. Tiene también un efecto social sobre la persona que se siente humillada y señalada ante sus iguales. El castigo va a producir también reacciones emocionales de miedo o ira. El miedo fomentará conductas de escape o huida y la ira puede producir una sustitución de la conducta castigada por otra conducta igualmente indeseable como gritar, pegar o morder. También se puede conseguir un efecto paradójico y lejos de eliminar la conducta indeseable lo que hace es incrementarla, como cuando regañamos a un niño por gritar y conseguimos que grite aún más. También se puede producir una supresión generalizada de otras conductas semejantes. Por ejemplo, lo regañamos por moverse demasiado y deja de jugar en absoluto. Y finalmente se produce también un aprendizaje del modelo de castigo como forma de interacción con otras personas. Aprenderá a castigar, física o emocionalmente a otras personas para conseguir sus objetivos.

Y una secuela muy importante y muy perjudicial para el desarrollo del niño y su futura salud mental es que puede entrar en un estado denominado de indefensión aprendida. Esto sucede cuando el niño o la niña se ven expuestos a una situación física o emocionalmente dolorosa  de la que no se pueden defender ni se pueden escapar. En estas situaciones el menor aprende que no hay nada que pueda hacer para evitar la situación indeseable y posteriormente se verá incapaz de reaccionar ante situaciones negativas que se presenten en un futuro en su vida y puede condicionar sus futuras reacciones ante situaciones adversas de la vida.

Ahora, si alguien te argumenta que los castigos no son tan malos y que funcionan para conseguir que los niños obedezcan y hagan lo que se les pide, ya sabes que contestar. Puede que funcionen temporalmente para conseguir el efecto deseado, pero también pueden funcionar permanentemente produciendo otros efectos no deseados muy perjudiciales a largo plazo.

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La entrada Por qué no hay que castigar a los niños. Lo que dice la ciencia. se publicó primero en Gloria Colli - Pediatra.

Los reflejos son una serie de movimientos encadenados que se ponen en marcha después de un estímulo concreto para ejecutar una acción compleja que es automática y que le permitirá comer y llamar la atención de sus cuidadores con el fin último de sobrevivir. Ni siquiera cuando llora lo hace con la intención de que alguien lo atienda. No hay intencionalidad porque el cerebro no tiene aún el desarrollo suficiente. Llora solo como reacción a la incomodidad que siente, que puede ser hambre, frío o soledad y deja de llorar cuando desaparece esa incomodidad. Es una reacción muy simple, sin ninguna intención. En realidad el bebé no sabe que alguien lo va a ir a atender cuando llora. No tiene aún la experiencia suficiente y le llevará un largo tiempo descubrirlo. El desarrollo de la inteligencia del bebé supone que empieza a realizar conductas de forma intencionada. 

Pero ¿cuándo y cómo se producen estos cambios en el desarrollo?

Durante los primeros 2 años de vida se distinguen unas seis etapas en el desarrollo de la inteligencia del bebé. 

En una primera etapa, entre el nacimiento y los dos primeros meses de vida, el bebé dispone de sus reflejos innatos para llevar a cabo todas sus acciones. Reflejos como los de búsqueda y succión le permiten alimentarse. El reflejo de búsqueda se pone en marcha cuando algo, habitualmente el pezón pero también un dedo, la punta de la manta o cualquier cosa que se acerque a la comisura de la boca, provoca que el bebé mueva la cabeza de un lado a otro intentando llevarse a la boca lo que interpreta que es el pezón. Una vez “atrapado» el pecho (o el dedo, si pasaba por ahí), comenzará a hacer los movimientos ondulantes de la lengua necesarios para extraer la leche. En esta etapa del desarrollo lo único que puede realizar el bebé es practicar estos reflejos y ya desde primera hora empieza a hacer ligeras modificaciones del reflejo para adaptarlo a las distintas situaciones que puede encontrarse. Por ejemplo, el reflejo de succión puede variar según la intensidad del flujo de la leche, la distinta disposición de los pechos de su madre, la presencia de un frenillo que dificulta la movilidad de la lengua o cualquier otro cambio que requiera de una adaptación del reflejo. También puede utilizar el reflejo de succión no solo para comer sino también para chuparse el dedo o un chupete, y el movimiento de succión no será igual en estos casos cuando la finalidad no es nutritiva.

En un siguiente estadio, entre los 2 y los 4 meses, empiezan a surgir reacciones que podrían considerarse cómo intencionadas, por ejemplo cuando el bebé se lleva la mano a la boca para chuparse el dedo. Se distingue de la fase anterior en que en este momento se está llevando el dedo hacia la boca mientras que en la primera fase se chupa el dedo porque se lo encuentra por ahí cerca.

Entre los 4 y los 8 meses el bebé descubre que puede realizar movimientos con las manos como golpear, empujar o sujetar algo y que estos movimientos producen una reacción en el entorno, por ejemplo puede golpear un juguete o empujar un objeto y esto produce una reacción aunque todavía no la realiza de forma intencionada. ¿Cuántas veces hemos visto al bebé que empieza a comer mirar fascinado cómo cae la comida que está empujando? No lo hace con la secreta  intención de no comer, sino que está experimentando una nueva adquisición en el desarrollo. Recuerda esto la próxima vez que veas que intenta alimentar al perro con brócoli. No está tratando de que el perro se vuelva vegetariano. Solo está practicando una nueva habilidad que acaba de descubrir.

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Entre los 8 y los 12 meses el bebé empieza a realizar estás acciones con objeto de conseguir un resultado. Ahora sí hay intención en estos movimientos. Un ejemplo típico de esta etapa es cuando tira de una manta para descubrir un juguete que hemos escondido debajo. También a esta edad empieza a darse cuenta de cosas que van a pasar. Por ejemplo, si suena el teléfono busca el teléfono con la mirada. Si ve que te pones la chaqueta sabe que vas a salir. Si lo vistes de cierta manera será capaz de anticipar que va a salir a pasear. 

Entre los 12 y los 18 meses el bebé empieza a hacer pequeñas variaciones de estas conductas para conseguir nuevos resultados y por ejemplo, si está tirando un juguete desde la trona lo tirará hacia un lado o hacia el otro o intentará lanzarlo, siempre con el objeto de experimentar a ver qué pasa. 

En la última fase de este periodo, entre los 18 meses y los 2 años, el niño ya es capaz de planificar lo que va a realizar y buscar los elementos que necesita para conseguir su objetivo por ejemplo ir a buscar un palo para sacar la pelota que se ha metido debajo de un armario. 

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